도시에서 살아가는 많은 사람에게 ‘스마트팜’은 거대한 유리온실 속에서 로봇이 토마토를 수확하고, 컴퓨터가 온습도·양분을 자동으로 관리하는 모습으로 인식된다.
그러나 우리농업의 실제 풍경은 다르다. 고속도로를 달리다보면 논밭 사이로 길게 늘어선 한동짜리 비닐하우스가 대부분이다. 국내 시설원예 면적은 5만4000㏊에 이르지만 첨단 스마트팜의 상징처럼 여겨지는 연동 유리온실은 일부에 불과하다.
우리가 이야기하는 스마트팜과 실제 농업현장 사이에 이처럼 큰 간극이 존재하는 건 스마트팜 정책과 기술 개발이 연동온실을 중심으로 이뤄져왔기 때문이다. 스마트팜의 핵심인 복합환경제어 기술은 여러 온실을 연결한 대규모 온실을 전제로 발전했다.
국내 시설원예의 대부분을 차지하는 단동 비닐하우스는 형태가 매우 다양하다. 동일한 단동 비닐하우스라도 폭과 길이, 측창과 천창의 유무, 1·2·3중 피복, 수막시설, 보온커튼 등 구조가 농가마다 다르다. 온실의 체적과 열용량, 환기 특성이 제각각이어서 같은 제어 알고리즘을 적용해도 결과가 바뀔 수 있다.
이런 구조적 다양성은 데이터 축적과 하나의 인공지능(AI) 기술을 여러 농가에 그대로 적용하기 어렵게 만든다. 연동온실을 기준으로 개발된 기술이 단동 비닐하우스에서는 충분한 성능을 발휘하지 못하는 이유가 된다. 결국 국내 시설원예의 다수를 차지하는 단동 비닐하우스는 기술 개발의 중심에서 자연스럽게 비켜나게 됐다.
경제성 차이도 크다. 개략적인 유리온실의 시공단가는 3.3㎡(1평)당 100만원가량, 연동온실은 20만∼50만원이다. 하지만 단동 비닐하우스는 10만∼20만원 수준이다.
스마트팜 지원사업인 정보통신기술(ICT) 융복합 확산사업(온실 신축)은 일정 규모 이상의 시설을 대상으로 하는 만큼 사업 자체는 타당하다. 문제는 이런 지원체계만으로는 이미 전국에 보급된 수많은 단동 비닐하우스를 스마트화하기 어렵다는 점이다.
우리나라 시설원예의 대부분은 앞으로도 단동 비닐하우스를 기반으로 유지될 가능성이 높다. 새로운 첨단 시설은 늘어나겠지만 기존 농가는 디지털 전환의 혜택에서 소외되는 구조가 지속되는 것이다.
이제 스마트팜 정책의 방향을 수정할 필요가 있다. 중요한 것은 가장 큰 온실을 얼마나 첨단화하느냐가 아니라, 가장 많은 농가가 실제로 활용할 수 있는 기술을 얼마나 확산시키느냐다. 연동온실과 단동 비닐하우스를 구분한 지원체계를 마련하고, 신축 중심에서 기존 시설의 단계적 개보수 중심으로 정책의 무게추를 옮겨야 한다.
또한 단동 비닐하우스에 적합한 환경제어 기술과 AI 알고리즘, 제어기의 사후관리(AS)가 가능한 기업 생태계를 구축해야 한다. 하드웨어 보급을 넘어 소프트웨어와 서비스까지 연결될 때 스마트팜은 비로소 현장 기술로 작동한다.
스마트팜은 소수의 첨단 온실을 위한 전시 기술이 아니라 우리농업 전체를 위한 기술이어야 한다. 대한민국 스마트팜의 미래는 가장 큰 온실을 만드는 데 있는 것이 아니라, 가장 많은 농가가 활용할 수 있는 기술을 구축하는 데 있다.
김동필 충남대 원예학과 교수
