“저렇게만 하면 농사를 얼마든지 짓겠어요.”
28일 오후 1시 경기 화성 정남농협(조합장 김경식) 잡곡유통사업단에서 열린 ‘농기계은행 스마트 농작업 시연회’.
벼 재배농가 최재희씨(71)는 사람이 타지 않은 채 움직이는 농기계를 보며 이같이 말했다. 이어 “일손이 많이 드는 작업을 대신해주면 힘을 덜 들이고 농사지을 수 있을 것 같다”고 기대감을 드러냈다.
농협이 농민을 대신해 경운·방제·수확 등을 수행하는 농작업 대행에 인공지능(AI) 기반 자율주행 기술을 접목한다. 농민이 고가의 장비를 구매하거나 직접 가동하지 않고도 정밀한 농작업을 맡길 수 있도록 대행체계를 강화한다는 구상이다.
시연회엔 송옥주 더불어민주당 의원(경기 화성갑), 김조향 화성시 농정해양국장, 강호동 농협중앙회장, 신상철 농기계은행 선도농협협의회장(세종시 세종강남농협 조합장), 농협중앙회 박경식·윤여홍·박제봉 이사 등 500여명이 참석했다.
현장에선 자율주행 트랙터가 논을 오가며 땅을 갈았다. 하늘에선 무인멀티콥터(드론)와 붐스프레이어로 방제하는 모습도 선뵀다. 송 의원과 강 회장은 자율주행 콤바인에 각각 탑승해 벼를 벴다. 참석자들은 전시장으로 이동해 스마트 농기계와 비료·농약·시설자재 등도 살폈다.
행사장에선 농작업 대행을 효율적으로 관리할 ‘농협 스마트 농작업 대행 플랫폼’ 개발 현황도 공유됐다. 당일 행사를 위해 설치한 화면에는 트랙터의 작업 진행률과 주행속도, 연료 잔량 등이 표시됐다.
농협은 이같은 실시간 정보를 작업자 배정과 장비 배차에 활용한다는 방침이다. 토양·생육·수확량 데이터도 연계해 필지 상태에 맞는 정밀농업을 지원한다. 서비스는 내년 가동되는 정부의 ‘국가 농업 AX(AI 전환) 플랫폼’과 발맞춰 개시한다.
농협경제지주는 ‘스마트 농작업 대행 전문농협’도 육성한다. 지금까지 경기 이천 율면농협, 충남 당진 대호지농협 등 누적 12곳이 스마트 농작업 대행 전문농협으로 선정됐다. 이들 농협에겐 장비 점검·수리와 시연회 개최 등에 필요한 무이자자금이 제공됐다.
이와 함께 농협경제지주는 지역농협이 자율주행 트랙터·이앙기와 드론을 구매하면 비용의 50%를 지원한다. 2021∼2025년 구매비를 지원한 스마트 농기계는 누적 123대에 이른다.
지역농협이 운전자를 채용해 직접 작업을 맡는 ‘농작업 대행 직영사업’의 규모도 키운다. 농협경제지주에 따르면 지난해 참여농협은 전국 270곳, 대행면적은 방제를 포함해 62만5000㏊에 달했다. 2024년(222곳·56만5000㏊) 대비 각각 22%·11% 증가했다. 올해는 참여농협수 300곳, 대행면적 67만㏊를 목표로 사업을 추진 중이다.
강 회장은 “스마트 농기계는 위성항법장치(GPS)와 자율주행 기술을 활용해 농작업의 정확성·효율성을 높여 농가 경영비를 절감하는 데 큰 도움이 된다”며 “농작업 대행 직영사업 참여농협을 2030년 400곳으로 확대해 농민의 영농 부담을 덜어주겠다”고 밝혔다.
화성=정채원 기자 chae1@nongmin.com
