한국 위스키, 시간에 거는 긴 투자

“오늘 만든 스피릿은 10년 후의 위스키가 됩니다.” 2020년 6월 남양주에 문을 연 기원 위스키 증류소의 홈페이지에 적힌 문장입니다. 이 한 줄이 곧 사업 모델입니다. 증류소는 위스키 한 병으로 돈을 벌기 몇 해 전부터 곡물을 사고 오크통을 채우고 숙성 창고를 마련해야 하며, 그 기다림을 버텨 내야 합니다.

국내 대형 주류 기업 두 곳은 버티지 않기로 했습니다. 신세계L&B는 2024년 초 국산 위스키 사업을 접으면서 상품화와 이익 창출까지 비교적 오랜 시간이 걸린다고 밝혔습니다. 롯데칠성음료 이사회는 2025년 7월 24일 제주 증류소 사업을 끝내기로 했습니다. 부지 선정이 어려웠고, 위스키 시장이 정체·감소세로 돌아섰다는 이유였습니다. 그사이 2020년 김포에 작은 증류소를 연 김창수 대표는 2026년 7월 7일 총사업비 120억 원을 들인 두 번째 증류소를 안동에 열었습니다.

누가 옳을지는 공개 기록이 말해 주지 않습니다. 대신 이 투자의 조건은 보여 줍니다. 2023년 이후 식은 시장, 대부분 수입하는 곡물과 오크통, 생산자들이 숙성은 빠르지만 증발도 많다고 말하는 기후, 그리고 위스키의 가치가 오를수록 커지는 세금입니다. 이 기사는 관세·농업 통계와 법령, 공개된 보도를 바탕으로 썼으며 증류소 방문이나 인터뷰는 하지 않았습니다.

2023년에 정점을 찍은 수입

한국의 위스키 붐은 관세 통계에 그대로 남아 있습니다. HS 2208.30 수입량은 2021년 약 1만 5,700톤에서 2022년 2만 7,038톤으로 뛰었고, 2023년에는 3만 586톤으로 당시 보도된 관세청 통계 기준 역대 최대치를 기록했습니다. 이후 2024년 2만 7,441톤, 2025년 2만 2,582톤으로 정점보다 26% 줄었습니다.

금액은 2억 6,000만 달러에서 2억 2,700만 달러로 덜 줄었고, 킬로그램당 평균 신고가는 약 8.49달러에서 약 10.04달러로 올랐습니다. 더 비싼 위스키를 더 적게 들여왔다고 볼 수도 있고 제품 구성이 달라졌다고 볼 수도 있지만, 관세 통계로는 둘을 가를 수 없습니다. 2025년 수입 중량의 81%는 영국산이었습니다.

신생 증류소의 첫 병이 만나는 시장이 바로 이 시장입니다. 붐이 시작되던 2020~2021년에 오크통에 넣은 원액이 이제 쪼그라든 시장에 나오고 있습니다.

숙성할수록 커지는 세금

한국은 2020년부터 맥주와 막걸리에 양을 기준으로 세금을 매깁니다. 위스키를 포함한 증류주에는 여전히 가격을 기준으로 매깁니다. 주세법은 제조장에서 반출하거나 수입 신고할 때의 가격에 72%의 세율을 정해 두었습니다. 여기에 주세액의 30%인 교육세가 붙고, 그 위에 부가가치세가 붙습니다.

가격에 매기는 세금은 가장 오래 묵는 제품에 가장 무겁습니다. 뉴스핌은 2026년 6월 “원액을 생산한 뒤 수년간 숙성해야 하고 그 과정에서 창고 비용과 재고 부담도 발생한다. 그러나 숙성을 통해 가치가 높아질수록 세금 부담 역시 커지는 구조”라고 보도했습니다. 국세청 관계자는 이 신문에 위스키와 소주가 같은 증류주로 묶여 있어 위스키만 따로 세제를 적용하기 어렵다고 말했습니다.

부담은 과세표준을 줄이는 방식으로 덜었습니다. 국세청은 2024년부터 국산 주류의 반출가격에서 기준판매비율만큼을 빼고 세금을 매기게 했고, 비율은 위스키 23.9%, 소주 22%였습니다. 2025년 12월 31일 국세청 고시로 위스키 비율은 2026년 1월부터 28%로, 소주는 23.2%로 올랐습니다. 이 비율이면 주세와 교육세를 합친 세금은 세전 반출가격의 약 67%로, 2024년 비율일 때의 약 71%보다 낮습니다. 부가가치세를 빼고 Ag Digest가 계산한 값입니다.

기다림에 드는 돈

법에는 최소 숙성 기간이 없습니다. 주세법의 위스키 정의는 나무통 저장을 요구할 뿐 몇 년을 두어야 하는지는 정하지 않았으므로, 언제 팔지는 증류소가 정합니다. 2021년 9월 나온 기원 위스키의 첫 제품은 새 오크통에서 1년 남짓 숙성했습니다. 김창수 대표는 다섯 차례 저숙성 제품을 시험 삼아 내놓은 뒤 2024년 10월 첫 정식 제품 ‘김포’를 선보였습니다. 3년 이상 숙성한 캐스크 9개의 원액을 섞은 제품으로, KTX매거진은 약 2,500병이 1분 만에 팔렸다고 전했습니다.

자본은 나무통과 공간에 묶입니다. 일반 위스키 제조면허를 받으려면 담금조 5킬로리터 이상, 원액 숙성용 나무통과 저장조를 합해 25킬로리터 이상이 필요합니다. 2025년 2월부터는 직접 발효하는 제조자에게 담금조 1킬로리터 이상 5킬로리터 미만, 나무통과 저장조 5킬로리터 이상 25킬로리터 미만의 소규모 면허가 허용됩니다. 진입 비용은 낮아졌지만 기다리는 시간은 그대로입니다.

기다리는 동안의 자금을 어떻게 마련하는지는 거의 공개되지 않습니다. 김 대표는 KTX매거진에 2020년 7월 모은 돈과 빌린 돈을 합쳐 김포 건물을 계약했다고 말했습니다. 이른 출시와 시험 제품, 소량 제품은 아직 숙성 중인 창고에서 수익을 내는 한 가지 방법입니다. 그것으로 충분한지는 공개 기록이 보여 주지 않습니다.

산업이 되려면

공개 기록으로 뒷받침되는 결론이 몇 가지 있습니다. 한국에서도 위스키를 증류하고 숙성할 수 있고, 적어도 두 증류소가 제품을 팔고 있으며, 면허와 나무통 감량, 과세표준에서 규칙은 이들에게 유리하게 바뀌었습니다. 시장을 가장 잘 보여 주는 공개 지표인 위스키 수입은 2023년 이후 줄었고, 주원료인 맥아와 오크통은 여전히 해외에서 들어옵니다.

구매자나 대출기관이 원할 근거는 아직 기록에 없습니다. 생산량과 판매량, 해마다 숙성고에서 사라지는 원액의 양, 제맥까지 마친 국산 곡물의 비용, 오크통에 들인 돈을 회수하는 데 걸리는 시간입니다. 이 숫자들이 공개되기 전까지 한국 위스키는 빠른 기후가 느린 사업을 줄여 줄 수 있다는 데 거는 투자입니다.